„Първия отряд“ на съветската космическа програма
Решението за подбор на кандидат-космонавти е взето в ЦК на КПСС през 1959 г. Подборът се провеждал само между военни летци-изтребители, тъй като тяхното здравословно състояние и професионална подготовка подхождали най-много на новата задача. На кандидатите било казвано, че става дума за изпитание на нова техника. На 11 януари 1960 г. била създадена войскова част 26266, станала известна по-късно като Център за подготовка на космонавти.
И ако първата група американски астронавти се състояла от 7 човека, плановете на Сергей Корольов били много по-мащабни и в първия отряд се оказали 20 човека, преминали тежък подбор. На 7 март 1960 г. в отряда били зачислени първите 12 – Иван Аникеев, Валерий Биковски, Борис Волинов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андиян Николаев, Павел Попович, Герман Титов и Георгий Шонин. Няколко дни по-късно към тях се присъединяват още 8 – Евгений Хрунов, Дмитрий Заикин, Валентин Филатев, Павел Беляев, Марс Рафиков, Валентин Бондаренко, Валентин Варламов и Анатолий Карташов. Всички те били не по-възрастни от 35 години, не по-високи от 170 см и не по-тежки от 70 кг.
Числата «12» и «8» в историята на първия отряд са символични: 12 от членовете му летят в Космоса, а 8 така и остават на Земята.
Командир на отряда станал Николай Каманин – летец, герой от войната, привърженик на жестоката военна дисциплина. Това предрешило съдбата на някои от кандидат-космонавтите. Марс Рафиков например „излетял” от отряда за самоотлъчка и се върнал в авиацията, където през годините бил многократно награждаван.
Първи отряда напуснал Валентин Варламов. След една тренировка космонавтите решили да се изкъпят в близкото езеро, което се оказало плитко. Варламов се гмурнал неудачно, повредил шийните си прешлени и на 6 март 1961 г. бил изключен от отряда. След това дълги години работил към него като инструктор.
Здравето изиграло лоша шега и на Анатолий Карташов. След тренировка на центрофугата по кожата му се появили микроскопични кръвоизливи. Мнозина смятат, че натоварванията тогава са били ненужно високи и през следващите години изискванията към кандидатите били значително намалени. Но това вече нямало значение за Карташов, когото дни преди полета на Гагарин отчислили от отряда и върнали във военната авиация. Дълги години след това той работил като летец-изпитател в конструкторското бюро на Антонов.
През лятото на 1960 г. била определена шесторката претенденти за първия полет: Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Григорий Нелюбов и Валерий Биковски. От тях били подбрани трима: Гагарин, Титов и Нелюбов. Всички те записали обръщението на първия космонавт към съветския народ и всички те на 12 април 1961 г. били на космодрума Байконур. Основен пилот станал Гагарин, дубльор – Титов, а резервен пилот, който бил готов да замени някой от двамата в случай на форс-мажор – Нелюбов.
От 20-те члена на първия отряд трима загинали при изпълнение на служебните си задължения. Владимир Комаров загинал при приземяването на «Союз-1» през април 1967 г., Юрий Гагарин се разбил по време на тренировъчен полет през март 1968 г., при трагични обстоятелства на 23 март 1961 г. намерил гибелта си и най-младия член на отряда – Валентин Бондаренко.
Сред осмината „неполетели” в първия отряд са Григорий Нелюбов, Иван Аникеев и Валентин Филатов заради нарушение на дисциплината. Последният, напуснал отряда на космонавтите, бил Дмитрий Заикин. Отчислили го през 1969 г., след като му открили язва. Заикин, който се подготвял почти 10 години за космонавт, останал на работа в Звездното градче.
А само две седмици до отчисляването му, в Космоса полетял и последният от този отряд – Виктор Горбатко. Той станал един от най-много летелите – с три космически полета, колкото и Валери Биковски. По два пъти са летели петима – Адриян Николаев, Павел Попович, Алексей Леонов, Борис Волинов и Владимир Комаров. Волинов, който останал в отряда на космонавтите рекордните 30 години – до 1990 г., от 1983 г. бил и негов командир.
На снимката са:
първи ред (отляво надясно): Павел Попович, Виктор Горбатко, Евгений Хрунов, Юрий Гагарин, главният конструктор Сергей Корольов, Нина Корольова с дъщерята на Павел Попович – Наташа, ръководителят на групата космонавти Евгений Карпов, треньорът по парашутна подготовка Николай Никитин, докторът Евгени Фьодоров.
На втория ред (отляво надясно): Алексей Леонов, Андриян Николаев, Марс Рафиков, Дмитрий Заикин, Борис Волунов, Герман Титов, Григорий Нелюбов, Валерий Биковски, Георгий Шонин.
На третия ред (отляво надясно): Валентин Филатев, Иван Аникеев, Павел Беляев.
